Heutzutage wird jedoch der Begriff „leichte kognitive Beeinträchtigung“ verwendet, da sie als Zwischenstadium zwischen dem normalen altersbedingten Gedächtnisverlust und Demenz wie der Alzheimer-Krankheit angesehen wird.
Bestimmte Gedächtnisfunktionen zeigen jedoch keinen altersbedingten Rückgang. Das eine ist das prozedurale Gedächtnis, wie das Erlernen und Ausführen bestimmter kognitiver oder motorischer Fähigkeiten. Das andere ist das semantische Gedächtnis, wie Fakten und Zahlen, die sich auf das allgemeine Wissen über die Welt beziehen.
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In den USA sind etwa 27 % der Menschen im Alter von 75 bis 84 Jahren und 40 % der über 85-Jährigen von einer Form der Demenz betroffen. Im Jahr 2007 gab es in den USA schätzungsweise 5,1 Millionen Fälle von Alzheimer, von denen nur vier Prozent jüngere Personen betrafen 65. Eine weitere Aufschlüsselung der spät einsetzenden Alzheimer-Krankheit zeigt, dass zwei Prozent der Fälle Menschen im Alter von 65 bis 74 Jahren sind, 19 % bei Menschen im Alter von 75 bis 84 Jahren auftreten und 42 % der Fälle Menschen über 85 Jahre betreffen.
Eine leichte kognitive Beeinträchtigung ist ein Sprungbrett für eine schwerere Demenz wie die Alzheimer-Krankheit. Wie schnell erfolgt diese Veränderung? Innerhalb von vier Jahren entwickelt sich eine leichte kognitive Beeinträchtigung bei 65 % der Erwachsenen zu Demenz und bei 46 % zur Alzheimer-Krankheit. Insgesamt haben Patienten mit leichter kognitiver Beeinträchtigung eine siebenmal höhere Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer zu erkranken, als ältere Menschen
ohne kognitive Beeinträchtigung.
Risikofaktoren für die Alzheimer-Krankheit sind Depressionen, Gesundheitsprobleme wie Diabetes oder Bluthochdruck, Genetik, Gehirnerschütterungen, Rauchen und Fettleibigkeit. Die vier häufig verschriebenen Medikamente (Donepezil, Galantamin, Rivastigmin und Memantin) können das Fortschreiten einiger Symptome der Alzheimer-Krankheit nur um sechs bis zwölf Monate verzögern. Darüber hinaus sprechen 50 % der mit diesen Medikamenten Behandelten nicht an. Daher besteht der Hauptforschungsaufwand in den letzten zehn Jahren darin, wirksame vorbeugende Interventionen bei gesunden Personen zu finden, insbesondere bei älteren Personen mit intakten kognitiven Fähigkeiten sowie bei Personen, bei denen eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert wurde.