Dr. Barry Kaplan Olga Kotelko war eine 93-jährige kanadische Leichtathletin mit mehr als 30 Weltrekorden in ihrer Altersklasse, als sie 2012 Gegenstand einer Studie war. Im Sommer dieses Jahres besuchte Kotelko das Beckman Institute for Advanced Science and Technology an der University of Illinois, um ihr Gehirn einer gründlichen Analyse zu unterziehen. Die daraus resultierende Studie wurde in der Zeitschrift Neurocase veröffentlicht und bietet einen faszinierenden Einblick, wie der aktive Lebensstil dieser Frau ihrem Gehirn half, dem Altern zu widerstehen.
Da die Zahl der hochsportlichen 90-Jährigen begrenzt war, wurden Olgas Scans mit einer Gruppe von Frauen im Alter von 60 bis 78 Jahren verglichen, die gesund waren, aber als wenig aktiv gelten. Ihre Scans wurden auch mit früheren Alterungsstudien verglichen.
Im Allgemeinen schrumpft das Gehirn mit zunehmendem Alter. Ventrikel vergrößern sich und flüssigkeitsgefüllte Räume bilden sich zwischen Gehirn und Schädel, um den neuen Raum zu bilden. Der Kortex – die äußerste Schicht des Gehirns, in der das meiste Denken stattfindet – wird ebenfalls dünner. Der für das Gedächtnis zuständige Hippocampus schrumpft. Vor allem die Bahnen der weißen Substanz verlieren ihre strukturelle und funktionelle Integrität. Diese Bahnen übertragen Nervensignale zwischen Regionen des Gehirns und werden verwendet, wenn jemand mit einer Aufgabe wie Denken, Planen oder Selbstkontrolle beschäftigt ist.
Die Forscher fanden heraus, dass Kotelkos Gehirn nicht so geschrumpft war, wie es frühere Alterungsstudien prognostiziert hätten. Zum einen waren ihre Ventrikel nicht erweitert. Die Forscher beobachteten auch, wie intakt ihre Bahnen der weißen Substanz waren. Obwohl sie einige der üblichen Schäden zeigten, die bei Menschen über 65 Jahren auftreten, waren Kotelkos weiße Substanzbahnen insgesamt intakter als bei allen jüngeren Frauen, mit denen sie verglichen wurde. Kotelkos Hippocampus war zwar kleiner als der der jüngeren Frauen, aber immer noch größer als für jemanden in ihrem Alter erwartet. Kotelko schnitt auch bei kognitiven und Gedächtnistests besser ab als andere 90-Jährige.
So interessant sie ihre Ergebnisse auch fanden, die Forscher geben zu, dass ihre Ergebnisse begrenzt sind. Olga Kotelko ist eine einzelne Person und ihr Gehirn wurde nur zu einem Zeitpunkt analysiert. Ohne einen größeren Probenpool oder eine breitere Zeitskala ist es schwierig, solide Schlussfolgerungen zu ziehen. Die Ergebnisse zeigen jedoch, dass Regionen des Gehirns – selbst diejenigen, die am empfindlichsten auf Alterung reagieren – bei älteren Menschen ein gewisses Maß an Plastizität beibehalten.
Kotelko starb am 25. Juni 2014, zwei Jahre nach der Studie, an einer plötzlichen Gehirnblutung. Sie war 95 Jahre alt. Kotelko hatte bis Mai 2014, einen Monat vor ihrem Tod, weiter an Wettkämpfen teilgenommen.